Internet è una grande rete telematica, ovvero è una rete che connette milioni di computer in tutto il mondo utilizzando collegamenti con cavi telefonici, in fibra ottica, via radio, collegamenti satellitari e così via. Internet è, quindi, una rete internazionale di computer che si basa su una struttura portante di linee dedicate (attive 24 ore su 24) ad alta velocità.
Alcune delle linee di comunicazione più importanti fra quelle che compongono la rete, essendo le principali arterie attraverso le quali transita il flusso di dati, prendono il nome di “backbone” (dorsali). I backbone sono, per esempio, le linee portanti delle imponenti reti accademiche americane o i cavi transoceanici che collegano le reti europee con quelle statunitensi. Le reti dorsali che attraversano il mondo sono come grandi condutture per la trasmissione di dati, la cui dimensione (capacità) viene misurata in termini di “ampiezza di banda”; ovviamente, più grande è l’ampiezza di banda maggiore è il flusso di dati che attraversano il condotto. I nodi attraversati dalle condutture digitali sono detti NAP primari (Network Access Point), punti di accesso alla rete; da questi partono ramificazioni più piccole che collegano altri nodi periferici (NAP secondari), fino a coprire l’area geografica interessata. A questi nodi periferici si collegano altri nodi ancora detti ISP (Internet Service Provider) e sono i nodi ai quali l’utente si deve collegare per poter consultare le informazioni presenti su tutti i computer della rete; gli ISP si distinguono in senza scopo di lucro (università, enti di ricerca, di solidarietà, ecc.) e privati. L’ISP rappresenta, quindi, la rampa di accesso alle condutture dell’informazione. Il tratto finale (dovremmo dire iniziale) del collegamento di un utente ad un nodo ISP viene fatto attraverso la linea telefonica convenzionale, che per le sue caratteristiche fisiche, cavo in rame, è notoriamente più lenta. In pratica un utente della rete Internet si collega da casa ad un ISP privato tramite un modem, che stabilisce una connessione solo quando l’utente avvia la chiamata al provider più vicino (telefonata urbana).